2017年，蒙纳士大学的Joshua Ooi与Richard Kitching教授合作发现，有患自身免疫疾病风险的人会受到一种名为调节性T细胞(T-regs)的免疫细胞亚群的保护。Ooi副教授的研究发表在著名的《自然》杂志上，研究显示，没有患自身免疫性疾病的人体内有大量的抗原特异性T-regs，它强效而有针对性地关闭了免疫系统对“自我”蛋白质的激活能力。
该研究小组还与Eric Morand教授合作，将研究方向转到了自身免疫性疾病系统性红斑狼疮(简称SLE或狼疮)。众所周知，狼疮是由先天性免疫系统和适应性免疫系统两者共同导致的，大多数自身免疫性疾病只会伤害身体的某个特定部位，但如果身患狼疮，身体的几乎任何部位都有可能受到攻击。
事实上，治疗狼疮的第一个先天免疫靶向疗法的试验就是由Morand教授主导的。尽管有这一早期的突破，大多数狼疮患者仍需要接受非特异性免疫抑制药物和类固醇治疗，长期预后较差，生存率也很低——狼疮主要影响年轻的成年女性，是一种毁灭性的慢性病。
跟其他T细胞一样，调节性T细胞在其表面有一个受体，即“T细胞受体”或TCR，通过这个受体，它们能够识别靶点并以极高的特异性进行运作。Morand教授和Ooi副教授发现，大部分狼疮患者都会对一种名为“Sm”的蛋白质产生抗体，这种蛋白质往往与一些严重疾病有千丝万缕的关系。健康人的体内也有Sm蛋白质存在，这意味着健康人必须产生特定的调节性T细胞和针对Sm蛋白的T细胞受体来保护他们。
他们在这方面取得的非凡成就发表在《自然通讯》上，该研究突破性地在没有罹患红斑狼疮的健康人体内识别出了T细胞受体，并给病人的调节性T细胞输送所需的信息，让它们表现出这种保护性的T细胞受体——也就是把病人体内的调节性T细胞变成让健康人不患病的那种强力保护性的T细胞。
在证明了这些“聪明T细胞”(SMART-regs)能够强效而有选择性地抑制抗Sm免疫反应后，Morand教授和Ooi副教授再接再厉，利用狼疮患者的免疫细胞生成狼疮的活体模型，并证明了针对Sm蛋白的“聪明T细胞”可以抑制严重狼疮肾病的发展。
这项技术有望迅速发展到人体临床试验阶段，研究团队计划在2026年启动。在这些试验中，患者的血液将在实验室中接受治疗，以产生保护性的T细胞，然后把这些血液重新注入患者身体中——这被称为自体细胞疗法。这种疗法预计只会抑制致病的免疫反应，而不像目前的疗法那样有广泛的免疫抑制和随之而来的感染风险。
不仅如此，这项技术还可以用于大约100种已知具有类似病理特征的自身免疫性疾病，这意味着它将成为一个为全球数百万患者提供自体细胞治疗的平台。
这种突破全靠临床医生、科学家和患者之间的紧密长期合作。这些合作促成了蒙纳士大学新成立的临床和分子医学分院，该学院是蒙纳士大学与蒙纳士健康中心和哈德逊研究所的合作的产物，位于距离蒙纳士大学克莱顿校区仅900米的蒙纳士医学中心。
这只是众多越来越被业界和投资者认可的突破性转化之一，他们在关注人类疾病的同时，发展出了强大的商业潜力。
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